アルツハイマー病の早期発見が変わる？話題の血液検査とPET検査を徹底比較！

認知症の約半数を占めると言われるアルツハイマー病。その進行を遅らせるためには、早期発見・早期介入が非常に重要です。これまでアルツハイマー病の診断には、脳の画像検査であるPET検査などが中心でしたが、近年、「血液バイオマーカー検査」が急速に注目を集めています。今回は、この新しい検査技術の最新動向と、従来のPET検査との違いについて、分かりやすく解説していきます。

アルツハイマー病の「早期発見」がなぜ重要なのか？

アルツハイマー病は、脳内にアミロイドβというタンパク質が蓄積し、神経細胞にダメージを与えることで進行すると考えられています。このダメージは、症状が現れるずっと前から始まっていることが分かっています。そのため、症状が出る前に、あるいは軽度の段階で病気を発見し、適切な治療や生活習慣の改善を行うことが、病気の進行を遅らせ、生活の質を維持するために不可欠なのです。

注目の新技術！「血液バイオマーカー検査」とは？

これまでアルツハイマー病の診断には、脳脊髄液検査やPET検査が用いられてきました。しかし、これらの検査は、侵襲性があったり、費用が高額であったり、専門的な施設が必要であったりと、誰もが気軽に受けられるものではありませんでした。

そこで期待されているのが、血液バイオマーカー検査です。これは、血液中に含まれる特定の物質（バイオマーカー）の濃度を測定することで、アルツハイマー病の兆候を捉えようとするものです。例えば、アルツハイマー病の病態に関与するとされるアミロイドβやタウタンパク質の特定の型（リン酸化タウなど）が、血液中で増加したり減少したりすることが研究で示されています。

この検査の最大のメリットは、「手軽さ」と「低コスト」です。通常の採血で検査できるため、より多くの人が早期にスクリーニングを受けられる可能性が広がります。すでにいくつかの研究機関や医療機関で、実用化に向けた開発が進んでおり、将来的にはかかりつけ医でも受けられるようになるかもしれません。

従来のPET検査との比較：それぞれのメリット・デメリット

では、注目の血液バイオマーカー検査と、これまで標準的とされてきたPET検査は、どのように違うのでしょうか。

PET検査（ポジトロン断層法）

• メリット：
• 脳内のアミロイドβの蓄積状況を直接画像化できるため、診断精度が高いとされています。
• 病気の進行度合いを視覚的に把握しやすいという特徴があります。
• デメリット：
• 特殊な薬剤（放射性同位元素を付加した薬剤）の注射が必要です。
• 検査には専門的な設備と技術が必要で、費用も高額になる傾向があります。
• 検査を受けられる医療機関が限られます。

血液バイオマーカー検査

• メリット：
• 通常の採血で検査が可能で、身体への負担が少ないです。
• 検査費用が比較的安価になる可能性があります。
• 多くの医療機関で実施しやすくなります。
• デメリット：
• まだ研究開発段階の側面もあり、診断精度や解釈にはさらなる検証が必要です。
• 検査結果の解釈には、医師の専門的な知識が不可欠です。
• 現時点では、確定診断というよりは、スクリーニングや病気の可能性を判断するための補助的な役割が大きいと考えられています。

今後の展望：早期発見への期待

血液バイオマーカー検査は、アルツハイマー病の早期発見・早期介入のあり方を大きく変える可能性を秘めています。しかし、現時点ではまだ研究途上の部分もあり、確定診断のためには従来の検査や医師の総合的な判断が必要となることが多いでしょう。

大切なのは、「気になる症状がある場合は、まずはかかりつけ医に相談すること」です。医師は、あなたの健康状態や症状に合わせて、適切な検査やアドバイスをしてくれます。新しい検査技術の進歩に期待しつつ、日頃から健康的な生活習慣を心がけることが、認知症予防の第一歩と言えるでしょう。

※この記事は一般的な健康情報を提供するものであり、個別の医学的アドバイスに代わるものではありません。ご自身の健康状態については、必ず医師にご相談ください。